Государственный художественный музей Алтайского края основан в 1958 году. При его организации инициатива местной интеллигенции была поддержана замечательными энтузиастами В.И. Трушиным и К.С. Владимирским, работавшими в те годы в краевых структурах власти. Тогда же были заложены основы формирования коллекции, которая мыслилась как собрание русского, советского и местного алтайского искусства.

Первые произведения в эти отделы поступили из Русского музея, Эрмитажа, Третьяковской галереи, Исторического музея, Научно-исследовательского музея АХ СССР, Павловского дворца-музея, а также из краеведческих музеев Алтая.

Большая часть собрания приобреталась в последующие годы у владельцев частных коллекций из различных городов, с выставок и из мастерских художников, привезена из экспедиций по краю.

В настоящее время в Государственном художественном музее Алтайского края сформировано собрание музейных предметов, насчитывающее более тринадцати тысяч произведений всех основных видов и жанров изобразительного искусства. Оно охватывает пять веков отечественной художественной культуры и состоит из разделов православного искусства XVI-ХХ веков, отечественного искусства XVIII–ХХ веков, профессионального и народного искусства Сибири и Алтая конца XVIII–ХХI веков, а также небольших разделов античного и западноевропейского искусства.

В течение 30 лет со дня основания музея фрагменты коллекций, из-за недостатка экспозиционных площадей, показывались на временных выставках. Торжественное открытие первой постоянной экспозиции состоялась 15 января 1993 года после освоения части переданного музею здания, являющегося памятником советской архитектуры. В залах, украшенных колыванскими вазами, были выставлены лучшие произведения всех основных разделов коллекции.

В настоящее время в четырех экспозиционных залах посетители музея знакомятся с православным искусством XVI-ХХ веков (зал № 1), с русским искусством XVIII-начала ХХ веков (залы № 1-2), с искусством первых художников Алтая (зал № 5), с декоративно-прикладным искусством первой половины ХХ века (рекреации перед залами №№ 5,6).